Unul dintre caietele omului de ştiinţă din secolul 19 conţine celebrul desen „Tree of Life”, care arată relaţia evolutivă dintre specii. În urma unei „căutari ample”, curatorii au concluzionat că aceste caiete au fost probabil furate. Astfel, au lansat un apel public pentru a reuşi să le găsească. „Nu vom lăsa nicio piatră neîntoarsă” în încercarea de a descoperi ce s-a întâmplat, a declarat pentru BBC dr. Jessica Gardner, bibliotecar.

Ultima dată când au fost văzute caietele a fost în noiembrie 2000, după „o cerere internă” de a fi scoase din depozitul special pentru manuscrise pentru a fi fotografiate. Ele au fost duse într-un studio amenajat temporar, care se afla atunci într-o clădire provizorie de pe terenul bibliotecii universităţii la care erau făcute lucrări de construcţie. La o „verificare de rutină” făcută două luni mai târziu a fost descoperit că lipsesc.

„Ştim că au fost fotografiate în noiembrie. Dar nu ştim ce s-a întâmplat între acel moment şi ianuarie 2001, când a fost descoperit că nu se aflau în locul adecvat de pe rafturi”, a mai spus Gardner, care a devenit director de servicii ale bibliotecii în 2017. „Mi-e teamă că nu există ceva în registre care să ne spună mai multe”.

Iniţial, bibliotecarii au crezut că le-au pus într-un loc greşit. „Predecesorii mei chiar au crezut că le-au înregistrat greşit şi că le vor găsi”. De-a lungul anilor au fost efectuate mai multe căutări, însă fără succes.  Biblioteca cuprinde peste 200 de kilometri de rafturi şi găzduieşte peste 10 milioane de manuscrise, hărţi şi alte obiecte. La începutul acestui an, Gardner a organizat o nouă căutare, dar nici aceasta nu a avut succes până acum.

Era nevoie de o nouă abordare, astfel că echipa condusă de ea a „reexaminat complet ce s-a întâmplat atunci”. Concluzia lui Gardner: „Acele caiete au fost probabil furate”. Furtul, a mai afirmat ea, „ar fi trebuit luat în calcul ca posibilitate de la început şi asta nu a fost făcut”.

Pe parcursul ultimelor două decenii, procedurile de securitate au fost revizuite şi consolidate. „Acum, dacă ceva de asemenea amploare şi importanţă nu ar fi de găsit, am merge la poliţie”. Cambridgeshire Police a fost acum informată şi dispariţia caietelor a fost înregistrată în Registrul Naţional pentru Arta Pierdută. Poliţia a adăugat caietele pierdute în baza de date pentru lucrări de artă furate a Interpol.

În luna iulie 1837, Charles Darwin avea 28 de ani. În casa lui din Londra, el a scris în susul unei pagini dintr-unul dintre caietele lui îmbrăcate în piele roşie: „Gândesc”. Şi a făcut schiţa unui copac. Recent, revenise din Insulele Galapagos şi lucra la ideile inspirate de acea călătorie.

„Aceste caiete reprezintă cu adevărat încercarea lui Darwin de a-şi adresa întrebarea de unde vin speciile, care este originea speciilor”, a explicat Jim Secord, profesor emerit de istorie şi filozofie a ştiinţei de la Cambridge University.

Pe 24 noiembrie 1959, Darwin a publicat un copac al vieţii mult mai dezvoltat în „On the Origin of Species”. Deşi caietele au fost digitalizate, profesorul Secord spune că aceste copii nu vor putea vreodată să înlocuiască originalele. „Dispariţia unui obiect atât de emblematic este realmente o tragedie”. Caietele au dimensiuni mici - nu sunt mai mari decât o carte poştală. Ele erau ţinute într-o cutie albastră făcută pe comandă, de dimensiunea unei cărţi.

Gardner a asigurat că nu vor înceta căutările, însă abia peste cinci ani va fi finalizată examinarea completă a rafturilor şi depozitelor bibliotecii. Oricine ar putea avea informaţii despre caietele dispărute poate contacta Cambridge University Library, prin e-mail (ManuscriptAppeal@lib.cam.ac.uk) sau Cambridgeshire Police.