Autorii studiului cred că este posibil ca organisme din sol cunoscute că provoacă infecţii ar putea fi transferate în acest fel. Astfel, ei susţin că este urgent ca autorităţile sanitare să facă o monitorizare mai serioasă a fumului emanat de incendiile de vegetaţie. Timp de decenii, a fost presupus că în acest fum nu supravieţuiesc prea multe organisme. A mai fost estimat că dacă fumul reprezintă o ameninţare pentru sănătatea oamenilor este din cauza particulelor conţinute.

Este cunoscut că aceste particule microscopice de cenuşă sunt foarte iritante, cauzând probleme respiratorii şi cardiovasculare. Centrul american pentru contolul bolilor (CDC) a precizat că pompierii sunt supuşi riscului de a dezvolta o infecţie cauzată de o specie de fungi care se transmite prin aer - coccidioidomycosis.

Folosind noi tehnici de a capta microbii din fum, cercetătorii spun că au găsit peste 900 de tipuri diferite de bacterii şi aproximativ 100 de fungi unici.

„Diversitatea de microbi pe care am găsit-o până acum în cele câteva studii pe care le-am făcut este impresionantă”, a spus dr. Leda Kobziar de la University of Idaho, care a condus analiza. „Aceşti taxoni (grupuri de organisme vii) nu au fost găsiţi în aerul fără fum în aceleaşi regiuni înainte de incendii, dovedind că prin combustie şi vântul asociat microbii sunt trimişi în coloanele de fum”.

Cercetătorii sunt de părere că microbii sunt ataşaţi particulelor din fum. Chiar şi în cazul incendiilor de mare intensitate, oamenii de ştiinţă au găsit bacterii în abundenţă la 300 de metri deasupra focului. Peste 60% dintre acestea erau viabile. Ei cred că particulele pe care acestea călătoresc le protejează de radiaţiile ultraviolete, care le-ar putea ucide.

„Am găsit microbi despre care se ştie că provoacă probleme respiratorii, care pot cauza astm, de exemplu. Probabilitatea ca organisme din sol şi de pe plante cunoscute cauzatoare de infecţii este mare, dar este nevoie ca acest lucru să fie testat prin experimente”, a mai spus Kobziar.

Studiile anterioare asupra furtunilor şi uraganelor au arătat că aceşti agenţi patogeni pot călători pe distanţe foarte lungi, însă niciunul nu a arătat o astfel de deplasare în cazul bacteriilor din norii de fum.

„Când infecţiile sunt detectate la pacienţi, agenţii potenţial cauzatori sunt crezuţi că sunt endemici”, a adăugat Kobziar. „Pe de altă parte, fumul estompează liniile dintre regiuni. Este posibil ca multe cazuri de infecţii cauzate de agenţi patogeni nedeterminaţi să fie provocate de transportul microbilor prin fum din afara ariilor unde sunt endemici. Este posibil ca fumul să fie veriga lipsă în explicaţia acestor modele de infecţie”. Ea a adăugat: „Acest lucru poate avea şi ramificaţii ecologice”.