Unul din reproşurile aduse iniţiativei Chinei de a-şi extinde influenţa economică şi comercială în Europa de Est şi în alte părţi ale lumii în curs de dezvoltare este că proiectele costisitoare sunt realizate cu forţă de muncă chineză şi nu locală. O anchetă jurnalistică a găsit posibile dovezi  că investitorii şi companiile chineze preferă muncitori din China pentru că pe ei îi pot controla mai bine şi îi pot ascunde de legislaţia care protejează drepturile omului din Europa.

În Serbia, o ţară aflată într-o „prietenie sinceră” şi „eternă” cu China, după cum au declarat liderii celor două state, condiţiile în care muncesc chinezii pot fi comparate cu sclavia, arată o anchetă realizată de Balkan Investigative Reporting Network (BIRN) şi publicată de Balkan Insight. Printre finanţatorii BIRN se numără organizaţii ale miliardarului George Soros, dar şi instituţii guvernamentale din ţări occidentale.

Ancheta se concentrează pe muncitorii chinezi de la un complex de extragere şi prelucrare a cuprului şi aurului din Serbia administrat de o companie de stat din China. Aceştia s-au plâns, printre altele, de încălcări grave ale drepturilor omului, inclusiv restricţionarea libertăţii de mişcare, de programul de lucru de 12 ore şi de lipsirea de documente.

Zeci de muncitori angajaţi de Zijin Mining Group, companie controlată de statul chinez, au organizat un spectacol rar de rebeliune pe 14 ianuarie, când au protestat în faţa complexului minier din oraşul sârbesc Bor. Topitoria şi minele de cupru de acolo sunt deţinute din 2018 de Zijin, iar investiţia este dată adesea de preşedintele sârb Aleksandar Vučić drept exemplu de cooperare de succes cu China. De altfel, Zijin a salvat de la dispariţie complexul. Compania chineză a minimalizat evenimentul, povestind că muncitorii s-au adunat deoarece voiau să fie vaccinaţi contra COVID-19 pentru a putea călători acasă de Anul Nou chinezesc în februarie, numai că nu existau bilete de avion disponibile.

Cu toate acestea, dovezile obţinute de BIRN ridică serioase semne de întrebare cu privire la condiţiile cu care se confruntă muncitorii chinezi din Serbia şi voinţa autorităţilor sârbe de a interveni. În mărturiile obţinute prin intermediul unei aplicaţii de chat pentru telefonul mobil, mai mulţi muncitori chinezi – toţi au refuzat să fie identificaţi de teama răzbunării – au vorbit despre faptul că au un program de lucru extrem de lung, că sunt obligaţi să facă ore suplimentare, că nu au voie să părăsească incinta în care locuiesc şi că au fost obligaţi să predea paşapoartele.