Antioxidanții reprezintă arma naturii împotriva moleculelor nocive numite "radicali liberi", care sunt create continuu de către corp pe măsură ce celulele își fac treaba. Aceste molecule instabile pot deteriora celulele noastre și pot provoca boli precum cancerul pe măsură ce îmbătrânim.

Unii antioxidanți sunt produși de către corp, în timp ce alții provin din dieta unei persoane. Toți sunt considerați a preveni și a limita deteriorarea celulară, sau "stresul oxidativ", cauzat de radicalii liberi.

Dar, având în vedere toate beneficiile lor, este posibil să ai prea mulți antioxidanți?

Studiile arată că persoanele ale căror diete sunt bogate în fructe, legume și leguminoase bogate în antioxidanți au tendința de a avea un risc mai mic de boli cardiovasculare, cancer și deces prematur din orice cauză. Deci, este ușor să crezi că creșterea aportului tău de antioxidanți – prin luarea de suplimente, de exemplu – ar fi benefică. Dar în comparație cu alimentele, suplimentele fac mai ușor să depășești dozele recomandate de antioxidanți, ceea ce poate fi de fapt dăunător.

Efectele secundare ale dozelor mari de antioxidanți variază de la ușoare la foarte grave. Ca efecte uşoare, cantități mari de beta-caroten sunt cunoscute că pot transforma pielea în galben sau portocaliu, ceea ce este vizual impresionant, dar nu periculos în sine. Consumul excesiv de vitamina C poate duce la probleme digestive, precum diaree, greață și crampe abdominale.

Mai grav, dozele mari de beta-caroten pot crește riscul de cancer pulmonar și boli cardiovasculare la persoanele deja expuse la un risc ridicat pentru aceste boli, cum ar fi fumătorii actuali și foștii fumători și persoanele expuse la azbest. Există și dovezi din studii pe animale și țesut uman care sugerează că antioxidanții pot stimula creșterea și răspândirea unor tipuri de cancer.

În plus, s-a demonstrat că suplimentele de vitamina E în doze mari interacționează cu anumite medicamente, cum ar fi aspirina. Ele au fost, de asemenea, asociate cu un risc crescut de deces prematur la persoanele cu boli cronice.

Aceste studii sugerează că, da, consumul excesiv de antioxidanți poate fi nociv – dar de ce? Un motiv este că cantitățile scăzute de radicali liberi pot fi de fapt utile.

"Există multe dovezi care indică faptul că radicalii liberi au roluri benefice în procesele fiziologice", a spus Ismail Laher, profesor de farmacologie la Universitatea din Columbia Britanică, într-un e-mail pentru Live Science. La concentrații scăzute, radicalii liberi ajută la creșterea celulelor și fac parte din mecanismul de apărare al organismului împotriva bolilor. Ei sunt implicați și în metabolismul sau descompunerea medicamentelor și participă la comunicarea între celule.

Cu toate acestea, "Dacă sunt consumați prea mulți antioxidanți, aceste procese normale și esențiale pot fi perturbate, rezultând efecte nedorite", a spus James Kehrer, profesor emerit și decan la Facultatea de Farmacie și Științe Farmaceutice a Universității din Alberta și profesor asociat la Colegiul de Farmacie al Universității din New Mexico, într-un e-mail către Live Science.