Algoritmii TikTok, America, China și bătălia geopolitică (I)

Una dintre disputele importante ale momentului, în America, dar și în Europa, are în centru rețeaua socială chinezească TikTok considerată un instrument redutabil de influență al Chinei pe plan internațional, în special în spațiul occidental. Oferind suplimentar accesul la o imensă bază de date care, procesate prin mecanisme sofisticate, de tip Big Data și mai nou prin utilizarea Inteligenței Artificiale, pun la dispoziția regimului de la Beijing informații prețioase privind starea de spirit, mentalitățile, vulnerabilitățile publicului occidental, pedale emoționale pe care poate apăsa pentru a destabiliza societățile țintă.

TikTok este în prezent una dintre cele mai populare platforme de social media din întreaga lume, cu peste 1,7 miliarde de utilizatori la sfârșitul lui 2023, cea mai mare parte a audienței, peste 70%, fiind concentrată în plaja de vârstă 18-34 de ani. Numărul de videoclipuri vizualizate zilnic de utilizatori, care petrec în medie peste 1,5 ore pe zi pe aplicație, trece de 1 miliard. TikTok, care a fost cea mai descărcată aplicație în 2021, devansând alte rețele de socializare, precum Instagram sau Facebook, a fost lansată inițial, în 2016, în China, dar ulterior compania Bytedance a decis să o facă disponibilă și pe plan internațional. În prezent este disponibilă în 40 de limbi, cea mai mare audiență TikTok fiind în Statele Unite, 150 de milioane de utilizatori. Aproape jumătate din Generația Z utilizează TikTok și Instagram în scopuri de căutare în loc să folosească Google, iar o treime dintre utilizatorii TikTok spun că folosesc aplicația în mod regulat pentru știri. Cu aceste cifre, TikTok bate detașat audiențele cumulate ale mass media tradiționale. Lucrurile stau similar și în România unde tinerii au renunțat la Facebook în favoarea TikTok și Instagram.

În aceste condiții, pe fondul bătăliei geopolitice care devine tot mai intensă și se desfășoară pe diverse fronturi, este de înțeles îngrijorarea cu care americanii, dar și europenii privesc impactul enorm al TikTok. De pildă, în Statele Unite a trecut deja de Camera Reprezentanților, urmând a fi discutată în Senat, o legislație prin care TikTok va trebui fie să vândă sucursala din Statele Unite unei companii americane, fie să înceteze să mai opereze pe teritoriul american. Bineînțeles, Shou Zi Chew, CEO TikTok, a respins acuzațiile susținând, ca de obicei, că Byte Dance, corporația care deține rețeaua socială, este independentă, fiind singura care controlează accesul la informațiile din bazele de date, fără amestecul Partidului Comunist.

Numai că nu există așa ceva în China. În baza unei legi din 2017, toate corporațiile importante sunt obligate să aibă în Consiliile de administrație reprezentanți ai Partidului Comunist și să ofere acces neîngrădit serviciilor de securitate ale statului la informațiile solicitate, în cazul Byte Dance la algoritmii și bazele de date pe care le deține. De altfel, Zhang Fuping, editorul șef al Byte Dance, este de asemenea și șeful celulei interne a Partidului Comunist din cadrul companiei. De altfel, faptul că Beijingul a reacționat imediat, foarte critic, față de legislația menționată, ilustrează interesul major al Chinei pentru acest redutabil vector de influență. Sigur, e ironic faptul că Ministerul de Externe de la Beijing vorbește despre o încălcare flagrantă a libertății de expresie, în condițiile în care în China nu doar toate rețelele sociale americane sunt interzise, ci și o mulțime de alte aplicații, de la Gmail la Dropbox.

E important de precizat că versiunea chineză a TikTok, numită Douyin, operează complet diferit față de cea prezentă în afara Chinei. Utilizarea de către tineri este limitată la 40 de minute pe zi, iar conținutul este unul preponderent educațional, subliniază congresmanul Mike Gallagher, fost președintele unei Comisii Speciale a Congresului pentru analiza influenței Chinei în Statele Unite. „În America, algoritmul aplicației este rafinat pentru a prioritiza indignarea polarizantă și elementele care creează dependență, care amețesc creierul (în cel mai bun caz) și propaganda periculoasă (în cel mai rău caz). Altfel spus, Byte Dance și Partidul Comunist Chinez au decis ca în China copiii să primească spanac, iar cei din America să primească fentanil digital.” În opinia lui Mike Gallagher, TikTok este în cel mai bun caz un instrument de spionaj al Partidului Comunist Chinez, motiv pentru care multe guverne au interzis instalarea aplicației pe telefoanele oficiale, iar în cel mai pesimist scenariu, este probabil cea mai mare operațiune de influență malignă la scară largă desfășurată vreodată.

Utilizarea rețelelor sociale de către puteri ostile, China, Rusia, Iranul, Coreea de Nord, pentru a alimenta tensiuni sociale, a colecta date sau a interveni în campaniile electorale a devenit o amenințare reală, cu un mare potențial destabilizator, cu atât mai periculoasă, cu cât, spre deosebire de cele de natură militară, lucrează insidios, nu e deloc ușor să le evidențiezi impactul.

Într-un interviu pentru Financial Times, după ce și-a dat demisia din poziția de coordonator pentru programele software ale Pentagonului pentru a protesta față de lipsa unei strategii coerente a Statelor Unite pentru contracararea avansului tehnologic al Chinei în domeniul utilizării Inteligenței Artificiale în tehnologia militară, Nicolas Chaillan a atras atenția și asupra pericolului reprezentat de rețeaua socială chineză TikTok. „Ceea ce TikTok permite Partidului Comunist Chinez să facă nu este doar să știe totul despre tine și ce ai pe dispozitiv și să obțină acces masiv la telefonul tău, ci, urmărind videoclipurile postate, ei pot – folosind Inteligența Artificială – să urmărească starea de spirit și ceea ce este în fundal, ce obiecte aveți și ce purtați. Pot vedea totul în jurul tău. Cantități imense de date și informații pot fi extrase din aplicație și utilizate în scopuri ascunse, deși tinerii care folosesc rețeaua s-ar putea să nu fie conștienți de niciun risc.”

Chaillan a oferit și un posibil răspuns pentru cei care susțin că în fapt asta fac și celelalte rețele sociale, precum Facebook, Twitter sau Instagram. În opinia sa, spre deosebire de acestea, TikTok a fost special conceput ca o armă a Beijingului pentru destabilizarea societăților occidentale și pentru a promova narațiunile dorite de regim nu doar în Occident, ci și în restul Asiei, în Africa sau în America de Sud. Conform Departamentului de Stat, chinezii au cheltuit în ultimii doi ani chiar mai mulți bani pe propaganda pro-rusă în întreaga lume decât a cheltuit Rusia însăși.