Se pot transforma panourile solare într-o catastrofă ecologică de proporţii?

"Lumea a instalat peste un terawatt de capacitate solară. Panourile solare obişnuite au o capacitate de aproximativ 400W, deci dacă luăm în considerare atât acoperişurile, cât şi fermele solare, ar putea exista până la 2,5 miliarde de panouri solare," spune Dr. Rong Deng, un expert în reciclarea panourilor solare la Universitatea din New South Wales din Australia.

Potrivit guvernului britanic, există zeci de milioane de panouri solare în Regatul Unit. Cu toate acestea, infrastructura specializată pentru reciclarea lor lipseşte. Experţii în energie cer acţiuni urgente din partea guvernelor pentru a preveni o iminentă catastrofă ecologică globală.

"Până în 2050, va deveni o munte de deşeuri”

"Până în 2050, va deveni o munte de deşeuri, dacă nu începem acum să implementăm lanţurile de reciclare," afirmă Ute Collier, director adjunct al Agenţiei Internaţionale pentru Energie Regenerabilă. "Producem tot mai multe panouri solare – ceea ce este minunat – dar cum vom gestiona deşeurile?" se întreabă ea.

Sperăm că un pas major va fi făcut la sfârşitul lunii iunie, când prima fabrică dedicată în întregime reciclării panourilor solare se va deschide oficial în Franţa. ROSI, compania specializată în reciclarea panourilor solare, care deţine facilităţile în oraşul alpin Grenoble, speră să poată extrage şi reutiliza 99% din componentele unei unităţi.

Pe lângă reciclarea faţadelor din sticlă şi a ramelor de aluminiu, noua fabrică poate recupera aproape toate materialele preţioase conţinute în panouri, cum ar fi argintul şi cuprul, care sunt de obicei printre cele mai dificile materiale de extras.

Sticla nu prea mai poate fi reciclată

Aceste materiale rare pot fi ulterior reciclate şi reutilizate pentru a produce unităţi solare noi şi mai puternice. Metodele convenţionale de reciclare a panourilor solare recuperează cea mai mare parte din aluminiu şi sticlă, dar ROSI afirmă că sticla, în special, are o calitate relativ scăzută.

Sticla recuperată folosind aceste metode poate fi utilizată pentru a crea ţigle sau în şlefuirea cu nisip – de asemenea, poate fi amestecată cu alte materiale pentru a produce asfalt – dar nu poate fi utilizată în aplicaţii în care este necesară o sticlă de înaltă calitate, cum ar fi producţia de noi panouri solare.

Noua fabrică ROSI va fi deschisă într-o perioadă de creştere a instalărilor de panouri solare. Capacitatea mondială de producţie a energiei solare a crescut cu 22% în 2021. În Regatul Unit, sunt montate lunar aproximativ 13.000 de panouri solare fotovoltaice (PV), majoritatea pe acoperişurile caselor private.

Unităţile solare devin relativ neeconomice înainte de termen

În multe cazuri, unităţile solare devin relativ neeconomice înainte de a ajunge la sfârşitul duratei lor de viaţă aşteptate. Noi designuri mai eficiente evoluează la intervale regulate, ceea ce înseamnă că poate fi mai ieftin să înlocuiţi panouri solare care au doar 10 sau 15 ani cu versiuni actualizate.

Dacă tendinţele actuale de creştere se menţin, spune doamna Collier, volumul de panouri solare uzate ar putea fi uriaş. "Până în 2030, credem că vom avea patru milioane de tone şde deşeuriţ – ceea ce este încă gestionabil – dar până în 2050, am putea ajunge la peste 200 de milioane de tone la nivel global."

Pentru a pune lucrurile în perspectivă, în prezent, lumea produce în total 400 de milioane de tone de plastic în fiecare an. Motivul pentru care există atât de puţine facilităţi de reciclare a panourilor solare este că până recent nu a existat mult deşeu de prelucrat şi reutilizat.

Prima generaţie de panouri solare domestice ajunge acum la sfârşitul duratei lor de viaţă utilă. Cu aceste unităţi apropiindu-se de retragere, experţii spun că este nevoie de acţiune urgentă.

"Acum este momentul să ne gândim la asta," spune doamna Collier. Franţa este deja un lider printre naţiunile europene în ceea ce priveşte procesarea deşeurilor fotovoltaice, spune Nicolas Defrenne. Organizaţia sa, Soren, colaborează cu ROSI şi alte firme, coordonând demontarea panourilor solare în întreaga Franţă.

Nu există suficient argint disponibil

Echipa sa de la Soren a experimentat diferite modalităţi de reciclare a ceea ce colectează: "Încercăm tot felul de metode şi vedem care funcţionează."

La fabrica de înaltă tehnologie ROSI din Grenoble, panourile solare sunt dezmembrate cu atenţie pentru a recupera materialele preţioase din interior, cum ar fi cuprul, siliciul şi argintul.

Fiecare panou solar conţine doar fragmente mici din aceste materiale preţioase şi acele fragmente sunt atât de împletite cu alte componente încât, până acum, nu a fost economic viabil să le separi. Dar pentru că sunt atât de valoroase, extragerea eficientă a acestor materiale preţioase ar putea schimba jocul, spune domnul Defrenne.

"Peste 60% din valoare se află în 3% din greutatea panourilor solare," spune el. Echipa de la Soren speră că în viitor aproape trei sferturi din materialele necesare pentru a produce noi panouri solare – inclusiv argintul – pot fi recuperate din unităţile PV retrase şi reciclate – pentru a accelera producţia de panouri noi.

În prezent, nu există suficient argint disponibil pentru a construi milioanele de panouri solare care vor fi necesare în tranziţia de la combustibilii fosili, spune domnul Defrenne: "Poţi vedea unde ai o problemă de producţie, este argintul." Între timp, cercetătorii britanici au încercat să dezvolte o tehnologie similară cu cea a ROSI.

Tehnologia este costisitoare

Anul trecut, cercetătorii de la Universitatea Leicester au anunţat că au descoperit cum să extragă argintul din unităţile PV folosind o formă de soluţie salină. Dar până acum, ROSI este singura companie din domeniu care şi-a extins operaţiunile la nivel industrial.

În plus, tehnologia este costisitoare. În Europa, importatorii sau producătorii de panouri solare sunt responsabili de eliminarea lor când devin inutilizabile. Şi mulţi preferă să distrugă sau să sfărâme deşeurile – ceea ce este mult mai ieftin. Domnul Defrenne recunoaşte că reciclarea intensivă a panourilor solare este încă în stadiu incipient. Soren şi partenerii săi au reciclat puţin sub 4.000 de tone de panouri solare franceze anul trecut.

Dar există potenţial pentru a face mult mai mult. Şi el îşi asumă acest obiectiv. "Greutatea tuturor panourilor solare noi vândute anul trecut în Franţa a fost de 232.000 de tone – deci, până când acele panouri se vor uzura în 20 de ani, asta va trebui să colectez în fiecare an. "Când se întâmplă asta, obiectivul meu personal este să mă asigur că Franţa va fi liderul tehnologic al lumii."